経済 
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国産のムク製品で輸入製品と伍していくことの難しさを痛感
2012年に協和木材がスギ集成材の生産を開始したと聞いたとき、正直に言って大きなショックを受けた。国産ムク製品の生産でナンバーワンの企業が方針転換をしたからだ。
私もムク製品で必ず生き残れるという信念を持っていた。住宅用木材の加工・流通で主導権を握ったプレカット工場に対して、海外から輸入される集成材と同等の使い勝手を有するムク製品を納めることを目指してきた。
協和木材は高品質のJAS製品を大量生産できるし、産地証明や強度表示などにも先駆的に取り組んでいたから、十分に競争できたのではないか。
実際にやってみると、いろいろな壁があった。例えば、JASマークを付けた製品を納入しても、ハウスメーカー側はあまり喜ばない。なぜかと言うと、住宅１棟を構成する材料をすべてJAS製品で揃えることは難しく、上棟時などに施主から非JAS製品が混ざっていると問われると、営業マンが答えられないからだ。
国内の製材工場のうち、JAS製材（機械等級区分構造用製材）の認証を取得した工場数は100弱にとどまっている（『令和４年度森林・林業白書』より）。JAS製品の市場流通量が限られていることの弊害がそんなところにも現れているのか。
一定規模以上のハウスメーカーならば、１社購買はしない。複数の製材工場でつくられた製品を使う。その際に、品質や強度にバラツキがあると、ハウスメーカーもプレカット工場も嫌がる。ムク製品を売り込むことの難しさを痛感した。
ホワイトウッド（ＷＷ）に負けないスギ集成材の量産化で商機を掴む
そのような経緯があって、2012年に集成材メーカーとなったのか。ただ、当時はまだスギを使った集成材は普及しておらず、ビジネスとして成り立たないという見方もあった。
その頃もスギを使って集成材をつくっている工場はあったが、ホワイトウッド（ＷＷ）集成材とは全く違う製品として細々と生産していたのが実態だった。スギ集成材は曲がるとも言われていた。
弊社は、品質の確かなスギ集成材を安定供給するために、ラミナ段階で応力を逃がして組み合わせるなど様々な工夫を重ねて、ホワイトウッド集成材と同等の製品をつくれるようになった。これがプレカット工場にも認められて、本格生産に入ることができた。
スギ集成材が住宅マーケットで認知されるようなったのは、いつ頃だったのか。
中国木材（株）（広島県呉市）が宮崎県日向市に最新鋭の工場を建設し、スギの集成管柱を量産するようになってからだ。これに続いて、弊社の新庄工場もスギの集成管柱を安定供給できるようになり、プレカット工場やハウスメーカーに自信を持ってセールスすることが可能になった。
工場の大規模化で輸入製品より優位に立つ国産製品が増えた
そうすると、スギ集成材、なかでも管柱は、ホワイトウッド集成材と住宅マーケットで伍していける製品になったと言っていいか。
そのとおりだ。最近は、スギ集成管柱のほかにも、輸入製品より優位に立てる国産製品がかなり増えてきた。例えば、ヒノキの土台はベイツガ土台よりも使い勝手がよくなっており、平角類でもヒノキ、カラマツなどは高い競争力を発揮している。ウッドショックで輸入製品は大きく値上がりしたが、国産製品はそれほどでもなかったので、今でも１万円～２万円の割安感が出ている。
なぜ国産製品は安価で供給できているのか。
この約30年で国産製品を加工する工場が大規模化し、効率化とコスト削減が進んだことが１つの要因だろう。ようやく国際競争力のある産業に近づいてきた。
確かに、協和木材の年間原木消費量が60万m3に近づくとは、約30年前には考えられなかった。
ただ、以前から予測されていた国内人口の減少が現実のものになり、戸建て住宅、とくに持ち家の需要がシュリンクしているのが気がかりだ。国内には約1,000万戸の空き家があるとも推計されており、“家余り時代”に入ったともみられている。大手ハウスメーカーが海外に進出するケースも目立ってきた。この状況に、協和木材はどう対処していく考えか。
国内マーケット縮小期の戦略製品は２×４材、海外も視野に
国内の住宅マーケットが縮小期に入ったのは事実だ。その中で生き残っていくためには、まず輸入製品を国産製品に切り替えていくことが重要だ。これだけで、かなりの需要を生み出せる。
もう１つ、ハウスメーカーが海外に進出するときに、使用する材料は国内製品にしてもらうように働きかけていきたい。弊社が２×４材の生産を始めたのは、海外のマーケットも睨んだからだ。
なるほど。２×４材ならば、国内の需要に応えるだけでなく、北米などにも輸出しやすい。競争相手であるカナダ産のSPF材は価格の乱高下が激しいことがネックになっている。
国産の２×４材は、価格変動が少ないことに加えて、納期が確実で短いことも利点になる。弊社の場合、関東近県であれば、前日の夕方に注文の電話をもらえれば、翌日の納品も可能だ。国内に在庫を持っていることが強みになる。まだ国内の２×４住宅に占める国産製品の割合は１割程度でしかないが、これを５割くらいにまで引き上げることを目指したい。
それに加えて、海外マーケットを開拓するという２正面作戦でいくわけか。
２×４住宅は、北米以外にも各国で建てられており、需要拡大のポテンシャルは大きい。なかでも注目しているのは、東南アジアだ。中国、インド、インドネシア、タイ、ベトナムなどは桁違いの膨大な人口を抱えており、２×４住宅が本格的に普及し出すと、爆発的な木材需要が発生するだろう。（後編につづく）
（2024年３月28日、協和木材東京本社で取材）
（トップ画像＝スギ集成管柱を生産し始めた頃の協和木材塙工場、撮影：遠藤日雄）
『林政ニュース』編集部
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